El Sajama es un volcán apagado que constituye el centro del Parque Nacional Sajama. Por lo que cuentan las leyendas, fue un cerro sagrado para los carangas. Su historia se remonta al pleistoceno inferior, época durante la cual se produce una intensa actividad geológica que da lugar a la formación de la Cordillera Occidental, en la que se destacan como picos más altos de Payachatas: Pomerape (6.222 metros) y Parinacota (6.132 metros), Quimsa Chatas (6.032 metros), Sajama (6.542 metros), Candelaria (5.995 metros), Tunupa (5.388 metros) y Tata Sabaya (5.385 metros).

Las faldas del nevado Sajama y sus inmediaciones están cubiertas por bosques de Keñua (Polilepys tarapacana) que le confieren un valor natural muy importante, ya que crecen hasta alturas de 5.200 metros, lo que los convierte en los más altos del mundo. A principios de siglo, la Keñua fue intensamente utilizada para las fundiciones y el ferrocarril, lo que afectó a estos bosques. Por ello se vio la necesidad del protegerlos y se creó el Parque Nacional Sajama en 1939.

Este parque fue el primero que se establecio en Bolivia, iniciando las acciones de conservacioón en el país. Desde ese entonces a la fecha se han creado más de treinta áreas protegidas en diferentes regiones, pero son muy pocas las que se han logrado desarrollar. Recién a partir de la década de los noventa se trabaja para el establecimiento de su Sistema Nacional de Areas Protegidas, dependiente de la Dirección Nacional de Conservación de la Biodiversidad, que impulsa la puesta en funcionamiento y desarrollo de las áreas prioritarias para el país.

Los valores naturales y culturales del Parque hacen de esta área una de las más importantes para la conservación en Bolivia. La extensión de los bosques de Keñua en el Sajama es la más importante para esta especie, que en otras regiones se encuentran muy disminuida o ha desaparecido. En estos bosques viven animales que no se encuentran en otros lugares porque su supervivencia depende de la Keñua, como es el caso de los colibríes (Sappho sparganura y Pategona gigas) y de un mamífero pequeño Thilamys pallidior.